弘法大師空海が、弘仁7（816）年に創建した「女人高野」の名で呼ばれる古刹です。高野山の麓にある山の玄関口ですが、当時の高野山は女人禁制の地であり、女性はここまでしかお参りすることができませんでした。このため空海の母親もここに逗留し、空海が月に9度も下山して訪れたことから、この辺りは九度山と呼ばれています。

　母の死後はお堂を建立し、化身として信仰していた弥勒菩薩が安置されました。自尊院という名も弥勒菩薩の別名（慈尊）から来ています。このため空海の母親が祀られていること、女性がここまでしかお参りできず女人結縁の寺となったことから、子授け、安産、育児、授乳などに御利益があると言われるようになりました。今でも女性の願いには『乳房型の絵馬』に願いを託し、奉納されています。

　境内の絵馬掛けはおっぱいだらけ。なかなか壮観な光景です。もちろんお願い事も子授けや安産が中心です。お寺でも安産祈願を受け付けられています。

　この『乳房型絵馬』は、小説「紀の川」にも記されているとのことで、境内にある看板にも以下の一説が紹介されていました。

「それは羽二重で丸く綿をくるみ、中央を乳首のように絞りあげたもので、大師の母公と弥勒菩薩を祀る霊廟に捧げて安産、授乳、育児を願う乳房の民間信仰であった」